Joseph Charette de Briord

Un homme dans sa maturité

En 1770, Joseph de Charette de Briord a quarante-sept ans.

En 1747, à vingt-quatre ans, Joseph épouse Michelle Portier de Lantimo, fille d'un négociant nantais. Leur union ne dure que quatre ans : Michelle meurt en 1751, ne lui laissant qu'une fille, Louise, qui portera plus tard l'avenir de la maison.

Joseph ne se remariera pas.

En 1754, à la mort de son père, il hérite du domaine à trente et un ans. Sa mère, Françoise de L'Espinay, survivra à son mari jusqu'en 1773. Pendant seize ans, Joseph gère Briord sans éclat mais sans faiblesse : il connaît ses paysans, consolide le vignoble réputé de Briord, mesure la terre qui est sienne. Quand il décide, peu avant ses cinquante ans, de bâtir un nouveau château, ce n'est pas par impulsion — c'est une décision longuement mûrie, portée par un homme qui a eu le temps de savoir ce qu'il voulait.

L'année de tous les possibles

1770 est une année paradoxale. Louis XV, vieillissant, règne depuis plus d'un demi-siècle sur un royaume prospère et contesté. Le Dauphin — le futur Louis XVI — épouse au mois de mai une archiduchesse autrichienne de quatorze ans prénommée Marie-Antoinette. Voltaire tonne depuis Ferney. Rousseau achève ses Confessions. On lit les encyclopédistes dans les salons, on joue Rameau et Gluck dans les théâtres, on construit partout en France des demeures qui tournent le dos au faste du Grand Siècle pour adopter une élégance plus sobre, plus intime, plus humaine.

À Nantes, les temps sont doublement favorables. Le port est le premier de France pour le commerce atlantique. Les fortunes armateuriales — bâties en partie sur le commerce triangulaire et la traite négrière, page sombre que l'histoire régionale porte encore — nourrissent une effervescence architecturale sans précédent. On construit l'île Feydeau et ses immeubles à mascarons, on trace les nouveaux quais, on élève des hôtels particuliers à frontons sculptés. Une aristocratie marchande s'affirme, qui veut, comme la noblesse d'épée des siècles précédents, posséder son château à la campagne.

Mais ces châteaux-là ne seront plus les forteresses de leurs ancêtres. Ils seront des folies.

Qu'est-ce qu'une folie au siècle des Lumières ?

Le mot n'est pas neuf. Au XVIIIe siècle, on appelait « folie » — du latin folia, les feuillages, puis par glissement de sens, la maison de plaisance entourée de verdure — une demeure de villégiature dont la fonction était moins de représenter le rang social de son propriétaire que de lui offrir, loin des miasmes de la ville, un cadre délicat pour les plaisirs privés de la conversation, de la lecture et de la promenade.

La folie nantaise possède cependant une identité propre. Elle n'est pas la chartreuse bordelaise ni le pavillon parisien. Elle conjugue plusieurs traits caractéristiques. D'abord un plan rectangulaire et symétrique, avec un corps central plus élevé encadré de pavillons latéraux. La symétrie règne, héritage du classicisme français, mais elle est tempérée par des détails décoratifs plus libres — une balustrade, une lucarne ouvragée, un balcon.

Ensuite des proportions humaines. Là où Versailles écrase, la folie nantaise enveloppe. On n'y trouve pas de salle d'apparat démesurée ni de galerie des glaces. Les pièces sont proportionnées à la vie quotidienne : un salon pour recevoir, une salle à manger pour les longues tablées, une bibliothèque, quelques chambres dont celle de maître, parfois un cabinet de travail. L'échelle est domestique, chaleureuse.

Un paysage soigné, enfin, achève la composition. La folie nantaise n'existe pas sans son parc. Allées bordées de tilleuls, perspectives tracées au cordeau vers l'horizon, prairies descendant en pente douce, bosquets discrets d'essences indigènes — chênes, hêtres, châtaigniers. L'art du jardinier compte autant que celui de l'architecte.

Le choix de Joseph

Toutes ces caractéristiques, Joseph de Charette les embrasse avec la résolution d'un homme qui sait exactement ce qu'il veut. Le château qu'il fait élever à partir de 1770 est une folie canonique, mais une folie qui assume son ampleur. Le corps central s'étire, les pavillons latéraux s'équilibrent, la façade jouant sur la pierre de taille claire dessine une silhouette à la fois ferme et gracieuse. Des douves profondes entourent la demeure, et les grandes allées tracées dès le XVe siècle par Pierre Landais, alors trésorier du duc de Bretagne, conduisent encore aujourd'hui le visiteur vers le château ; à proximité, trois étangs aménagés à la même époque ponctuent le paysage, témoins anciens d'une terre longtemps façonnée de main d'homme.

Joseph ne se contente pas du château. Autour 1780, il fait élever à proximité une chapelle privée, alors dédiée à la Vierge Marie. Ce n'est que plus tard, lorsque la chapelle sera agrandie, qu'elle sera reconsacrée à saint Germain — et c'est sous ce vocable qu'on la connaît aujourd'hui. En 1782, Joseph rachète au baron de Retz deux seigneuries qui s'ajoutent à Briord : les Huguetières à Port-Saint-Père et Chappes à Saint-Hilaire-de-Chaléon. En 1783, la châtellenie de Briord exerce des droits de haute, moyenne et basse justice sur près d'une dizaine de paroisses, de Port-Saint-Père à Sainte-Pazanne. C'est l'apogée territoriale du domaine.

Un siècle en suspens

Quand Joseph pose la première pierre de sa folie, il ignore que son siècle ne durera plus longtemps. Moins de vingt ans le séparent de 1789. En cette année charnière, il rend un dernier aveu de sa châtellenie : geste solennel par lequel le seigneur reconnaît relever, pour ses terres, de la Couronne. C'est l'un des derniers actes de ce genre dans le Pays de Retz. Quelques semaines plus tard, la Nuit du 4 août abolira tous les droits seigneuriaux, les fameux privilèges.

Face à la tempête, beaucoup de nobles de sa génération choisissent l'émigration. Joseph, lui, reste à Briord. Il ne part ni pour Coblence, ni pour l'Angleterre. Il demeure dans la maison qu'il a bâtie, au milieu des paysans qu'il connaît depuis quarante ans. Cette fidélité-là est sans doute sa dernière déclaration silencieuse.

Il meurt en octobre 1792, à soixante-neuf ans, avant que n'éclate dans le Pays de Retz la grande révolte de mars 1793, avant les Colonnes infernales de 1794, avant les ravages qui frapperont tant de domaines du Marais breton.

En un sens, l'homme et son siècle s'éteignent ensemble.

En 1793, le domaine est mis sous séquestre et vendu comme bien national. Mais sa fille Louise, épouse du Cambout de Coislin, parvient — par l'intermédiaire d'acquéreurs agissant pour son compte — à reconstituer patiemment le patrimoine familial. Elle le vendra légalement, en 1800, au négociant nantais Jean-Anne Dubois-Violette, qui prolongera à sa manière l'aventure de Briord.

Par une série de circonstances heureuses — sa position un peu excentrée, son accès protégé par les méandres de l'Acheneau, sans doute aussi la fidélité des paysans du cru — le château lui-même échappe presque miraculeusement aux destructions révolutionnaires qui frappent tant de demeures voisines. Il est encore debout aujourd'hui, dans sa silhouette de 1770, tel que Joseph l'a voulu.

C'est cette demeure qu'Eric Peters et son projet Terre de Briord entreprennent depuis 2022 de restituer, pierre après pierre, exactement comme elle fut entre la fin du XVIIIe siècle et le début du XXe siècle. Mais parce qu'une Terre n'est rien sans les femmes et les hommes qui la façonnent, Eric a levé lui aussi son armée pour Briord, les Volontaires de Charette, réunis au sein de l'association éponyme et qui sont le cœur battant de la Terre de Briord.

Pour que revienne, dans ces prairies du Pays de Retz, la mémoire d'un monde oublié.